Em português a gente resolve quase tudo com uma palavra só: "quanto". Quanto dinheiro? Quantos amigos? Quanta água? Quantas horas? Repare que a palavra muda de forma, mas a ideia é a mesma. Em inglês existe uma divisão mais rígida: para perguntar quantidade você escolhe entre how much e how many, e essa escolha depende de uma única pergunta: dá para contar em unidades?
A boa notícia é que a regra é simples e quase não tem exceção. Se você já entendeu a diferença entre substantivos contáveis e incontáveis — o tema irmão deste artigo —, metade do caminho está andada.
A regra de ouro: dá para contar?
Antes de perguntar a quantidade, olhe para o substantivo e faça o teste mental de um segundo: "consigo colocar um número na frente?". Three books? Consigo — contável. Three waters? Não rola — incontável. Pronto, a escolha está feita:
How many:
Para contáveis no plural — coisas que dá para contar uma a uma. How many books do you have? (Quantos livros você tem?)
How much:
Para incontáveis — massas, líquidos e ideias sem plural. How much water do you drink? (Quanta água você bebe?)
O resto da pergunta segue a ordem normal das wh-questions: how much/how many + substantivo + pergunta. Nada de novo nesse pedaço. Só um detalhe: depois de how many, o substantivo vai SEMPRE no plural, mesmo que a resposta acabe sendo um. How many brothers do you have? — Just one. (Quantos irmãos você tem? — Só um.)
Lado a lado, do mercado ao escritório
Quantas pessoas?
Quanto tempo?
Quantos ovos?
Quanto açúcar?
Quantas horas?
Quanto dinheiro?
Repare no par time e hours: o "tempo" em geral é incontável (how much time), mas as horas são unidades no relógio — contáveis (how many hours). O mesmo raciocínio vale para money e dollars: how much money, how many dollars.
How much também pergunta preço
Tem um uso de how much que aparece o tempo todo em viagem e compra: perguntar quanto custa. Aqui não importa se o objeto é contável ou não — quando o assunto é preço, é sempre how much, porque no fundo você está perguntando por uma quantia de dinheiro (que é incontável).
Perguntando preço:
How much is this shirt? (Quanto custa esta camisa?) · How much are these shoes? (Quanto custam estes sapatos?) · How much does it cost? (Quanto custa?)
Repare que o verbo muda — is para um item, are para vários —, mas a palavra de quantidade continua how much. Ela se refere ao preço, não ao número de sapatos.
Time ou times: quanto tempo vs. quantas vezes
Uma mesma palavra, dois times. Time como "tempo" é incontável — tempo não se conta, se mede. Mas time como "vez" é contável: uma vez, duas vezes, dez vezes. A pergunta muda junto, e confundir as duas muda o sentido da frase:
Compare:
How much time do we have? (Quanto tempo a gente tem?)
How many times have you watched this movie? (Quantas vezes você já viu esse filme?)
Dica de bolso: se na sua cabeça a resposta seria "três vezes", a pergunta é how many times. Se seria "duas horas", é how much time.
Como responder sem travar
Boa parte das respostas do dia a dia dispensa número exato. O inglês responde com as palavras de quantidade — e elas respeitam a mesma divisão:
(Alguns. / Não muitos.)
(Um pouco. / Não muito.)
E existe a resposta universal, que serve para os dois: a lot. How much? A lot. How many? A lot. Para zero, a resposta é none: How many tickets are left? None. (Nenhum.)
Na conversa rápida, aliás, o substantivo costuma sumir quando já está claro pelo contexto: We need eggs. — How many? (Quantos?) · I'll bring wine. — How much? (Quanto?). Repare que a escolha entre much e many continua obedecendo ao substantivo que ficou subentendido — os ovos se contam, o vinho não.
A pegadinha brasileira
Como em português "quanto/quantos" cabe em tudo, o brasileiro tende a usar how much para tudo. O erro clássico é "how much people" ou "how much years". A segunda armadilha são as palavras que a gente conta em português mas o inglês trata como incontáveis: money, information, advice, furniture e news pedem sempre how much, nunca how many.
- how much people → how many people
- how many money → how much money
- how many informations → how much information
Teste rápido
Faça o teste do número na frente — three ___? — antes de abrir cada resposta.
1. Much ou many? How ___ eggs do we need for the cake? ver resposta
How many eggs — eggs passa no teste do número (three eggs), então é contável e pede many.
2. Pergunte o preço desta jaqueta em inglês. ver resposta
How much is this jacket? — preço é sempre how much, porque a pergunta real é sobre a quantia de dinheiro.
3. Corrija o erro: How much times do I have to say it? ver resposta
How many times — "vez" é contável (one time, two times); o incontável é time no sentido de "tempo".
4. Much ou many? How ___ people were at the party? ver resposta
How many people — "gente" soa massa em português, mas people é o plural de person: contável, pede many.
Resumo
- How many + contável no plural (how many books, how many people).
- How much + incontável (how much water, how much time).
- Preço é sempre how much: How much is it?
- How much time = quanto tempo · how many times = quantas vezes.
- Cuidado com money, information, advice e news: incontáveis, pedem how much.