Pense na feira de domingo. Banana você compra por unidade: uma, duas, uma dúzia. Arroz, não — ninguém pede "três arrozes"; você pesa, leva um pacote, um quilo. O inglês organizou TODOS os substantivos da língua nessa divisão de feira: de um lado, o que se conta um a um; do outro, o que se pesa, se serve ou se mede.
Essa etiqueta — countable (contável) ou uncountable (incontável) — decide tudo ao redor da palavra: se ela tem plural, se aceita a/an, se pede much ou many. O problema para o brasileiro é que o inglês nem sempre etiqueta as coisas como o português. "Informação" se conta em português; information não se conta em inglês. É desse descompasso que nasce quase todo erro deste tema — e é ele que vamos desarmar agora.
O time dos contáveis: o que passa por unidade
Contáveis são os substantivos que aceitam número na frente: one apple, two apples, three hundred apples. Disso vêm três direitos que só eles têm: o plural (quase sempre com -s — as regras completas estão em Plural dos Substantivos), o artigo a/an no singular, e número direto, sem cerimônia.
O time dos incontáveis: o que se pesa, se serve ou se sente
Incontáveis são massas, líquidos, materiais e ideias — coisas sem contorno de unidade. Eles quebram os três direitos dos contáveis de uma vez: não têm plural, não aceitam a/an e não aceitam número direto. E tem um detalhe que passa batido em sala de aula: o verbo fica sempre no singular.
Verbo no singular, sempre:
Money doesn't buy happiness. (Dinheiro não compra felicidade.)
The news is good. (As notícias são boas — sim, news termina em -s e mesmo assim é singular e incontável.)
Vale conhecer as três famílias de incontáveis, porque cada uma engana de um jeito diferente:
A terceira família é a traiçoeira. Money parece contável — você conta notas, reais, dólares. Mas o inglês enxerga money como uma massa: o que se conta são os dollars, não o money. O mesmo vale para furniture: você conta cadeiras e mesas, não "mobílias".
A mágica do of: como contar o incontável
E quando você PRECISA de uma quantidade exata? O inglês usa um truque elegante: coloca o incontável dentro de um recipiente ou porção — e conta o recipiente. Você não conta a água; conta os copos.
O "piece of" é o coringa da lista: serve para advice, information, news, furniture. Se travar na hora de falar, ele salva.
much, many e a turma da quantidade
A etiqueta do substantivo também escolhe as palavras de quantidade que podem acompanhá-lo:
many books, many friends
much money, much time
a lot of books / money
Para pouca quantidade, o par é a few (contáveis: a few friends) e a little (incontáveis: a little time). Já some e any jogam nos dois times numa boa: some water, some books. E na hora de PERGUNTAR quantidade, essa mesma divisão decide entre how much e how many — tema irmão deste, com artigo próprio.
A divisão aparece até na hora de descrever o que tem na geladeira com there is / there are: incontável pede o singular, contável no plural pede o plural. There is some milk. There are some eggs.
As palavras que jogam nos dois times
Algumas palavras mudam de time conforme o sentido — e a mudança sempre conta uma história:
I love coffee. (a bebida em geral: incontável) · Two coffees, please. (duas xícaras, no balcão: contável)
Chicken is cheap here. (a carne) · My uncle has twenty chickens. (os animais)
Her hair is long. (o cabelo todo) · There's a hair in my soup! (UM fio)
Regra de bolso: quando a palavra aparece como massa ou material, é incontável; quando aparece como unidade ou porção, vira contável. O contexto decide.
A pegadinha brasileira
O português conta "informações", "conselhos" e "móveis" numa boa — e o cérebro tenta levar isso para o inglês. Só que lá essas palavras são incontáveis e nunca ganham -s. As campeãs de erro em e-mail de trabalho e entrevista:
- informations → information (precisou contar? some information ou two pieces of information)
- advices → advice (a piece of advice)
- furnitures → furniture
- a bread → some bread (ou a loaf of bread, um pão inteiro)
- many money → much money (ou a lot of money)
Teste rápido
Contável ou incontável? Faça o teste da feira — conta por unidade ou pesa? — antes de abrir cada resposta.
1. A ou some? I need ___ information about the flight. ver resposta
some information — information é incontável, então "an information" não existe; some funciona com os dois times.
2. Corrija o erro: She gave me three advices. ver resposta
three pieces of advice — advice não tem plural; para contar, empreste uma porção contável com of.
3. Certo ou errado? "The news are terrible." ver resposta
Errado: The news is terrible. — apesar do -s no fim, news é incontável e leva verbo no singular.
4. A few ou a little? There are only ___ eggs left. ver resposta
a few eggs — eggs é contável (dá para contar um a um na caixa), e contável pede a few; a little é para os incontáveis.
Resumo
- Contáveis: têm plural, aceitam a/an e número direto (three books).
- Incontáveis: sem plural, sem a/an, verbo no singular (the news is).
- Para contar o incontável: recipiente ou porção + of (a piece of advice).
- many + contável · much + incontável · a lot of nos dois.
- Desconfie do português: information, advice, money e furniture não se contam.