Em português, a gente usa dois verbos diferentes para coisas parecidas: poder (ter permissão ou possibilidade) e saber (ter uma habilidade). "Eu sei nadar" é diferente de "Eu posso nadar hoje". O inglês, por outro lado, resolve os dois casos com uma palavrinha só: can.
Pense no can como uma chave-mestra. Ele abre a porta da habilidade, da permissão e da possibilidade. E o melhor: ele quase não muda de forma. Depois de aprender o padrão, você monta frases sobre o que sabe fazer, o que pode fazer e o que é possível fazer sem nenhum esforço extra.
Os três sentidos de can
Uma mesma palavra, três usos no dia a dia. Repare que a tradução em português muda, mas o inglês continua igual:
A estrutura: can + verbo no infinitivo (sem "to")
Aqui mora a maior facilidade do can: ele é um verbo modal, então ele nunca ganha aquele -s na terceira pessoa e o verbo que vem depois fica na forma base, sem o "to".
O molde:
sujeito + can + verbo base. Exemplos: She can cook. (Ela sabe cozinhar.) e They can help. (Eles podem ajudar.) Note que não existe "She cans" nem "She can to cook".
Negativa e perguntas
Para negar, use can't (a forma completa é cannot, escrita tudo junto). Para perguntar, é só jogar o can para o começo da frase. Nada de "do" ou "does" por aqui:
Repare no pulo do gato: Can you help me? é a forma mais natural de pedir um favor em inglês. Não precisa de nada além do can.
A Pegadinha Brasileira
O erro campeão é colocar o "to" depois do can, por influência do português "poder falar", "saber nadar". Em inglês, o verbo vem pelado: é I can speak English e nunca "I can to speak English". O segundo tropeço é a pronúncia: no dia a dia, can costuma soar fraquinho ("kn"), enquanto can't vem forte e alongado. Se você não ouvir o "t" no fim, preste atenção na força da vogal para não confundir "eu consigo" com "eu não consigo".
Resumo
- Can cobre habilidade (saber), permissão e possibilidade (poder) com uma palavra só.
- Sempre can + verbo na forma base, sem "to" e sem "-s": He can go.
- Negativa é can't (ou cannot); pergunta é só levar o can para o início, sem "do/does".
- Cuidado com o "to" extra e com a diferença de som entre can (fraco) e can't (forte).